有人说象棋是武王所造，其进退攻守之法，日月星辰之象，乃争国用兵战术之术。以象牙饰旗，帮曰象棋。也有人说韩信发明象棋。用以锻炼将士的攻杀能力。证据是后世象棋棋盘上常刻有“楚河汉界”的字样。更有人说象棋起源于古印度。这种基本是外国人的说法，由于国际象棋与中国象棋了数相等，兵种相近，下法相似，西方一些学者推测两种棋是同源分流的产物。所以中国象棋起源于印度，理由之一是古印度盛产象，而中国北方没有。当然这个理由是站不住脚的。中国上古文字中就有“象”字，且本义指的就是大象。

 

早期象棋的炮是另一个字'砲＇，砲是指古时战场上一种掷石头的掷石机。从这些武器可以判断象棋起源应该春秋战国前期。